La littérature chinoise ancienne, avant tout

Intervention donnée en ligne le 7 novembre 2025 dans le cadre de la journée d’études « Enseigner la littérature chinoise classique à l’université française : pratiques et approches » organisée par le Centre d’études et de recherches sur l’Extrême-Orient et l’équipe Plurielles de l’université Bordeaux Montaigne.

Plaidoyer pour l’enseignement de la littérature chinoise ancienne dans un cursus universitaire pour spécialiste

En partant d’un rapide bilan d’une expérience de 30 ans d’enseignement de la littérature chinoise ancienne et de sa traduction menée à Aix-en-Provence, je dessinerai un tableau des conditions et des pratiques qu’il me semble indispensables de réunir pour assurer avec profit la transmission d’un savoir et d’un savoir-faire. 
La communication prendra la forme d’un plaidoyer en faveur des études littéraires chinoises dès l’entrée à l’université dans un cursus de spécialiste et montrera le bénéfice que l’on peut tirer d’un approfondissement du legs littéraire ancien par la lecture, l’étude et la traduction du roman chinois ancien en langue vulgaire. 

Petit département devenu section moyennement grande  Plus de 50 ans se sont écoulés depuis la création par Léon Vandermeersch (1928-2021) d’un enseignement du chinois à Aix-en-Provence, embryon qui a été développé par Patrick Destenay (-1982) lequel avait mis l’accent avec beaucoup de réussite sur l’enseignement de la langue moderne ; sa disparition a permis à deux de ses étudiants de prendre le relais : Noël Durait et Chantal Zheng. L’équipe s’est plus tard vue renforcée par Isabelle Robinet (1932-2000) qui assurait avec des chargés de cours qui s’y sont succédés (André Kneib, Jean-Claude Pastor, Brigitte Teboul) l’enseignement du pan classique (langue et culture) au sein d’une équipe qui s’est progressivement étoffée pour attendre sa forme la plus étendue actuelle : avec 2 PR, 3 MCF, 1 maître de langue et 1 Prag, plus 1 lecteur.e et, en plus de chargés de cours et de manière aléatoire un support d’ATER, support qui a permis à certains ancien.ne.s étudiant.e.s notamment de faire leurs armes dans la carrière. La présence du chinois a également contribué à développer un pôle langues asiatiques maintenant bien installé dans le paysage local.
Pour résumer, ce qui était un département à part entière, est devenu une section d’un département d’Études asiatiques en accueillant successivement le japonais, l’hindi, le coréen, le vietnamien, département-section qui a toujours entretenu dans la construction de son offre de formation une attention particulière pour l’enseignement de la culture de la Chine ancienne et de sa littérature prise au sens large (c’est-à-dire en y intégrant les textes de l’antiquité, avec notamment des cours baptisés « pensée chinoise »). Après Isabelle Robinet, ce fut Philippe Che qui a assuré le pan classique de cette offre ; c’est dorénavant Julie Gary qui prend en charge ce domaine grossièrement défini comme la Chine ancienne, m’abandonnant, comme c’est le cas depuis mon entrée en fonction, le domaine prémoderne (des Tang/Song aux Guerres de l’Opium, ou selon les nécessités, la fin de la période impériale, voire au-delà). Avant son départ à la retraite, c’était N. Dutrait qui défendait le gros siècle suivant avec, c’est connu, un penchant marqué pour la littérature de la dernière période, introduisant en France les œuvres de Gao Xingjian 高行健 et de Mo Yan 莫言, tous deux récompensés par un prix Nobel de littérature, respectivement en 2000 et en 2012. Pour conclure ce rapide historique de l’espace que j’ai intégré et dans lequel j’ai assuré mon service en qualité d’enseignant-chercheur, je dirais que les directions successives de l’Université de Provence d’alors, puis certains directeurs de l’UFR ALLSH après la fusion des différentes entités pour constituer amU, Aix-Marseille Université, ont toujours été assez favorables au développement des études chinoises et asiatiques sur le centre d’Aix-en-Provence. Deux éléments sont venus ces dernières années ternir le soutien auquel nous étions habitués : la fusion des trois universités de Provence qui a éloigné le petit département des études chinoises, maigre entité d’une UFR mastodonte ALLSH, des pôles de décision, et, calamité suprême, la concurrence du japonais, d’abord, puis du coréen. Je n’épiloguerai pas sur ce dernier point qui n’est pas étranger à ce qu’il se passe dans d’autres universités françaises, d’une baisse des effectifs en chinois de spécialité.

Une expérience personnelle. Je fêterai, l’année prochaine, ma trentième année de service, en qualité de MCF d’abord, puis depuis 2015, de PR chargé du domaine qui nous réunit aujourd’hui. Le bilan que je peux faire est pour le moins mitigé. Il y a eu de bonnes années et il y a maintenant des années de vaches maigres. Parlons d’abord des bonnes années et de la manière dont était pratiqué l’enseignement de la littérature classique dans le cursus traditionnel LLCER.
En licence, d’abord. La volonté d’assurer une formation à la fois exigeante sur la langue et la culture contemporaines inscrite dans les gènes de la section, n’a jamais exclu une implication au moins aussi forte dans l’enseignement de la culture et de la langue classiques : pour ce qui est de la langue, une formation intervenait en L3 : c’est sans doute trop tard (on commence dorénavant en L2). Pour la culture, nous avons pu pendant plusieurs quadriennaux sanctuariser des plages de 2 à 4 heures hebdomadaires selon les années entièrement dévolues à la culture ancienne (des origines à la fin des Tang en L1, de la fin des Tang à la fin des Qing en L2, pour laisser les XXe et XXIe siècles à la L3). Dans ce dispositif, la L2 était une année pivot ; car le quota de 2 h. présentée comme une approche historique de la Chine, qui n’excluait pas un survol des textes et des auteurs majeurs, était doublé pour atteindre 4 h., avec donc 2 h. entièrement consacrées à la production textuelle d’avant 1919 ; enseignement scindé en deux moments clefs : S1. histoire de la littérature du Shijing 詩經 au Lao Can youji 老殘遊記 ; S2, le corpus classique en liaison avec le système des examens de la Chine impériale et l’évolution de la culture lettrée, avec, un moment au moins, un fil directeur, la lecture d’un texte en classique facile d’approche, tel le Sanzijing 三字經.
Ce bel ensemble qui avait sa cohérence et sa solidité, car renforcé par une formation sur la pensée chinoise en L3, a malheureusement été mis à mal par la dernière offre de formation qui réduit le quota de 4 h hebdo en L2 à seulement 3. Il s’agit donc maintenant de faire aussi bientôt avec moins ; la réduction drastique des effectifs n’est d’aucune aide en la matière : ce serait même un handicap supplémentaire : perte de l’émulation qu’un groupe peut construire de manière plus efficace qu’un groupement de personnes sans esprit de communauté. Bref, même amoindri dans son support, la volonté de convaincre le public réduit de la nécessité de se construire une culture chinoise, et particulièrement une culture littéraire, est intacte : y-a-il occupation plus intéressante que de se pencher sur les textes chinois qui ouvrent toutes les autres portes ?
Parlons du niveau master, pour chanter les belles années de sa création et de son développement sous des intitulés différents, mais avec toujours la même attention constante à offrir à ceux qui suivaient cette formation, à l’époque sans équivalent dans la région, un accès direct et complet à la littérature chinoise ancienne, prémoderne et contemporaine, en l’adossant à une pratique soutenue de la traduction : c’est ce qui a fait notre particularité, notre succès, mais a également décidé de notre disparition !
En plus des enseignements de langue chinoise moderne et de méthodologie, l’ouverture vers les séminaires de l’axe littéraire de l’IrAsia (je reviendrai sur ce point plus tard), chaque période de la riche histoire de la littérature chinoise ancienne recevait une attention quantitativement identique de 2 heures hebdomadaire consacrées à l’étude de textes et à leur mise en français. Pour ma part, je retenais des œuvres du registre qui m’est le plus cher, à savoir le roman en langue vulgaire des XVIIe et XVIIIe s, sans me priver de déborder sur le théâtre littéraire de ces siècles ou de la période Yuan 元, voire la poésie, avec des incartades dans des textes tels que des essais littéraires ou des recueils de blagues. Il s’agissait de susciter la curiosité et de l’entretenir avec des textes piquants, inédits en français, à découvrir et à faire découvrir à travers la traduction. La stimulation pouvait venir de la consécration du travail par une publication en ligne dans la revue Impressions d’Extrême-Orient qui a accueilli depuis sa création en 2010 des travaux d’étudiant.e.s revus par mes soins. Le travail en commun sur des thèmes retenus pour la revue ou sélectionnés par les étudiants eux-mêmes pour leur mémoire de fin d’année a, me semble-t-il, porté ses fruits : quelques inscriptions en thèse avec de brillants doctorats littéraires soutenus ouvrant pour les plus chanceux à la carrière universitaire. Le succès de cette approche venait aussi du mélange de nos étudiants de spécialité chinois avec des étudiants de formation connexes : traduction littéraire, littérature comparée. Passés les difficultés inhérentes à des différences d’optique et de maîtrise de la langue chinoise, tout ce petit monde (une quinzaine au plus fort de l’expérience) pouvait s’enrichir les uns les autres pour le grand bonheur de leur enseignant (mes collègues Che et Dutrait relevaient de leur côté le même défi, l’un avec des textes de l’antiquité, l’autre avec des créations d’auteurs vivants qui leur étaient donnés de pouvoir à l’occasion rencontrer). Les problèmes ont commencé lorsqu’à l’occasion de la définition d’une nouvelle offre de formation, il a fallu lâcher des heures pour favoriser un autre parcours de master généraliste sur l’Asie : les deux heures sont devenues 1h30 , etc ! ; la mutualisation a également pénalisé l’appréciation qu’on a porté sur notre formation, car nos troupes étaient d’autant moins fournies qu’on ne comptait plus les « publics parasites »… bref, le quinquennal suivant a entériné la disparition de ce parcours d’études chinoises au profit de formations en psychologie au fondement plus que douteux : attendons que le balancier revienne dans le bon sens pour remettre le parcours en lice, tout en en conservant, autant que possible, la tonalité première : la défense d’un enseignement de la littérature chinoise dans toutes ses composantes ; le penchant en direction de la traduction devrait sans doute faire les frais des recompositions futures… mais l’avenir n’est pas écrit.

Le rapport de l’enseignement avec le laboratoire IrAsia. L’adossement à la recherche semble, quels que soient les aléas rencontrés et les péripéties, une bonne piste à suivre. On peut déjà au niveau licence initier les jeunes gens qui aspirent à en savoir plus, notamment ceux qui dévorent les bibliographies qu’on leur soumet, ceux qui ne se satisfont pas des polycopiés qu’on leur impose, mais explorent les richesses, somme toute limitées, de notre bibliothèque universitaire, et bien, on peut les initier aux joies de la recherche en groupe dont profitent déjà les étudiants de niveau master : la multiplication des occasions d’entendre parler de littérature chinoise ancienne, ou même moderne, via des conférences ou des séminaires est un facteur assez déterminant. Mais nous sommes loin du centre : ce n’est pas aussi facile de remplir cette exigence dans un espace aussi éloigné de Paris que l’est Aix-en-Provence. Il n’empêche que toutes occasions sont bonnes : journées d’études, colloques, rencontres au sein de l’IrAsia qui organise son séminaire annuel lequel accueille parfois des connaisseurs et  des passeurs de textes littéraires. L’axe accueillant dont l’intitulé actuel est « Littératures d’Asie et traduction » poursuit cet objectif en invitant les étudiant.e.s de licence et de master motivés qui croisent en ces occasions des doctorant.e.s et des enseignants-chercheurs pratiquant la littérature de leur aire culturelle de prédilection : Chine, Japon, Corée, Vietnam, Thaïlande… Les bénéfices de ce commerce se sont fait sentir et certains qui en ont profité peuvent attester de la pertinence de ce dispositif qui conduit les un.e.s et les autres à s’impliquer progressivement dans des travaux d’équipe (celui autour de l’inventaire des traductions (ITLEO) qui a mobilisé un temps une petite communauté studieuse ; un groupe d’amateurs de traduction s’était aussi plusieurs années de suite réuni autour de la littérature chinoise avec notamment des séances d’échange sur la poésie chinoise des Tang 唐, sur le Taiping guangji 太平廣記 aussi, et la mise en place de projets jamais réalisés autour des utopies… ). Mais, il faut le reconnaître, ces épiphanies fonctionnent un temps seulement, car tout un chacun a pu en faire le constat dans son secteur, les travaux d’équipe ne fonctionnent pas de manière idéale dans nos contrées trop portées sur l’individualisme et, hélas, mille fois hélas, le farniente — j’en veux surtout à ceux qui titulaires ne remplissent pas leur part du contrat qui les lie à l’institution ; le départ des doctorant.e.s devenu.e.s docteur.e.s vers de nouveaux horizons a sonné le glas des plus prometteuses attentes.

Plaidoyer. Je vous avais promis un plaidoyer et voilà que je ronchonne sur le passé — mais, je vous assure : « cela a été mieux avant ! ». À quelques encablures d’une retraite que j’estime méritée, j’ai pourtant encore l’ambition de recoudre les parties de ce patchwork décousu par une institution défaillante en tirant partie de la vitalité dont pourraient faire preuve ceux sur qui reposent la mise en œuvre des enseignements, mes chèr.e.s collègues. Il faut leur redonner de l’air et travailler à retrouver un équilibre perturbé. Le retour d’un parcours de master en études chinoises est, bien entendu, le moteur qu’on attend tou.te.s. Et dans ce scénario, les études littéraires sont à défendre et à promouvoir sans hésitation. Car enfin, on ne peut se passer de l’étude de la littérature et notamment de la littérature ancienne et faire fi de son enseignement. Il faut lutter contre la tendance aux choix faciles qui ruinent les ambitions les plus nobles. De fait, je profite de toutes les opportunités pour la présenter aux publics les plus divers : prochainement, je vais intervenir dans un cours de niveau L3 pompeusement appelé « compétences générales » et qui s’adresse à tous les étudiants du département d’études asiatiques… certains risques de découvrir que le génie littéraire brille plus fort et depuis plus longtemps en terre littéraire chinoise.

Maintenant comment s’y prendre ? Une foule de question peut se poser à qui ambitionne d’être le plus efficace dès lors qu’on lui en offre l’opportunité : enseigner les chefs-d’œuvre ou les œuvres marginales ? Peut-on se passer de la traduction ? Peut-on se contenter des œuvres en traduction sans une approche critique des traductions ? Comment justifier auprès des différents publics l’obligation de devoir faire des efforts pour aborder un corpus aussi immense et varié ? J’arrête là et offre des embryons de réponses pour justifier de ma présence parmi vous autour du sujet qui nous réunit.
Il faut sans doute offrir — en L2 spécialistes et aussi dans cette formation appelée trilangue qui prive les meilleures recrues d’une formation en civilisation au profit d’enseignement d’anglais notamment —, dans un premier temps un panorama suffisamment goûteux pour satisfaire à toutes les curiosités — si curiosité il y a snaturellement : je trouve que c’est le défaut (la curiosité) qui fait le plus défaut à la nouvelle génération d’étudiant.e.s. Il faut aussi baliser les différents champs littéraires chinois et moduler l’approfondissement en fonction de la réception de ce public qu’il ne faut certairnement pas brusquer, mais séduire avec les bons textes aux bons moments, retenir le passage qui fera mouche quitte à occulter ce qui fait jubiler le spécialiste : heureusement la littérature chinoise est riche en textes forts qui peuvent toucher profondément — et je parle pas que des romans anciens.
Il faut aussi profiter de chaque occasion pour explorer les ramifications intertextuelles et les liens avec les œuvres d’autres cultures proches ou lointaines, introduire les traductions lorsqu’elles existent en en signalant les limites ou en mettant en exergue les beautés en passant par la lecture de passage en langue source. Ne pas manquer non plus de faire repérer ce qu’on peut tirer de l’œuvre pour une découverte plus fine de certains aspects de la culture et de la civilisation chinoises, en explorer la réception et l’influence latente sur la culture contemporaine (pas seulement asiatique), en faire, enfin, sentir les richesses stylistiques ou expressives internes, et ouvrir à la multiplicité des interprétations : montrer que chaque œuvre peut apporter, à qui le veut bien, matière à une exploration personnelle intime …
Beau programme, vous en conviendrez, qui ne peut se réaliser (partiellement sans doute) qu’avec l’interaction avec un public convaincu que l’exercice en vaut la peine, que le plaisir en est la motivation première plus que la connaissance, et que le profit est multiple : progresser en chinois, mieux saisir les ressorts intimes d’une civilisation, etc.
Bref, il convient pour cela de combiner et d’user tour à tour des différentes approches possibles, celle des études littéraires, bien entendu, mais aussi historiques, sociologiques, culturelles, comparatistes et traductologiques ; l’enseignant de littérature doit donc être un athlète résistant et tous terrains ; il doit surtout être fier de sa capacité à voguer entre le texte source, qu’il maîtrise et apprécie, et tous les univers des sciences-humaines. Certes ses goûts personnels finiront par se révéler, mais quand bien même, à un certain niveau, s’il doit s’appesantir sur une œuvre, il doit le faire avec suffisamment de délicatesse pour ne pas rebuter celui/celle qui ne partagerait pas ses goûts : le cours de littérature me semble à envisager comme une réunion amicale pendant laquelle personne n’a l’occasion de bailler, et la salle de cours comme un salon où l’on échange avec amabilité et pertinence. Car en effet, il faut installer un dialogue avec ceux qui découvrent les textes, leurs auteurs, les contextes dans lesquels ils ont évolué, mieux comprendre leurs motivations…. et leur ouvrir les portes qu’ils n’osent pas forcément franchir d’eux-mêmes, ne se considérant pas assez armés pour investir les œuvres.
Se pose également le problème de notre capacité à motiver les étudiants suffisamment pour les détourner de l’usage mortifère du recours aux IA génératives pour résoudre les problèmes que peut leur poser la rédaction des travaux d’évaluation.
Personnellement, je demandais une sorte de commentaire de textes réalisé à partir de la lecture de textes chinois en traduction ; en L2 les étudiant.e.s n’ayant pas le niveau suffisant pour en faire l’économie, mais possédant la capacité suffisante pour se pencher sur un passage du texte source pour apprécier les rendus offerts par les éditeurs français… ce que les IA ne sont pas encore en mesure de faire — y parviendront-elles un jour pour réduire au silence les traductologues après avoir anéanti les traducteurs ? (une récente réunion d’axe sur les dangers de l’IA nous a montré l’attachement de beaucoup d’entre nous à une approche artisanale de la traduction et un rejet clair de l’approche mercantile et « industrielle »…
Il n’empêche que je suppose que beaucoup d’étudiant.e.s seraient dorénavant tenté.e.s de recourir à ces béquilles de l’esprit pour rendre sans se fatiguer (et sans doute sans lire) le travail demandé.
De même, pour le travail de traduction, il faut impérativement les détourner de la tentation de la facilité en passant par ces outils tels que DeepL and co. Fort heureusement pour notre secteur, ces outils ronge-cerveaux ne sont pas véritablement opérationnels avec les textes littéraires en général d’une part (incapables d’en sentir les nuances et des rendre compte des sous-entendus, que dire de l’imaginaire..), mais encore plus quand on leur soumet des textes chinois anciens (impossibilité par exemple de distinguer les genres quand ils ne sont pas marqués dans les graphies, ce qui donnent, à celui qui les teste, de lire des rendus particulièrement cocasses). Certes, ces outils vont progresser et les moyens de vérifier leur utilisation sont désespérément défectueux.
Il n’en reste pas moins qu’il faut vivre avec son temps et mettre à la disposition des étudiant.e.s, futur.e.s chercheurs et chercheuses, le moyen d’affronter les exigences de la recherche et de la réflexion en gardant si possible vivant le fil de la tradition française d’études sur la littérature chinoise ; je m’y attèle dans le champ des études sur le roman chinois en langue vulgaire avec une base de données qui collecte les textes critiques rédigés en français depuis Abel-Rémusat (1788-1811) jusqu’à aujourd’hui : travail sans fin comme l’ITLEO, dont une partie est accessible sur cette excroissance en construction (lente) mais en accès libre et gratuit à l’URL : http://itleoplus.pbworks.com/
Dans ce cadre grossièrement défini, le corpus qui m’est le plus familier et le plus porteur (proximité avec les attentes des étudiants et à la culture de départ), est le roman chinois en langue vulgaire dont j’ai attrapé le virus à Bordeaux sous l’impulsion d’André Lévy (1925-2017)1 qui tout en travaillant à l’Inventaire analytique et critique du conte chinois en langue vulgaire mettait la dernière main à sa traduction du Jin Ping Mei 金瓶梅, « roman ventouse » qui s’était naturellement retrouvé au programme des cours de maîtrise ; j’ai également un souvenir ému des cours assurés par François Veaux (-2011)2 sur la poésie des Tang et le théâtre des Yuan ; d’une certaine manière, mon attitude est une tentative de faire la synthèse de ces deux approches pédagogiques si différentes l’une de l’autre, qui bien que dissemblables visaient le même but : donner à chacun.e les moyens de se rendre maître d’un champ littéraire, et tant mieux si c’est dans la littérature d’avant 1911 ; l’important n’est-il pas pour chacun et chacune de trouver un terrain pour y faire entretenir son jardin.

  1. Voir le numéro hommage que lui a consacré par la revue Impressions d’Extrême-Orient, 14 | 2022, DOI : https://doi.org/10.4000/ideo.2349 []
  2. Voir note billet hommage du 28/11/2011, à l’URL : https://jelct.blogspot.com/2011/09/en-souvenir-de-lami-qui-est-parti.html []

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pierre Kaser (7 novembre 2025). La littérature chinoise ancienne, avant tout. Pierre Kaser. Consulté le 15 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15r8w


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