W II 1. Amants de scène, époux pour toujours

W II 1. Un jeune lettré, devenu acteur par amour, tente de se suicider avec sa bien-aimée. Sauvés des flots par un vieux pêcheur philosophe, les amants de scène, qui conséquemment au succès au doctorat de l’ancien comédien connaîtront, le temps d’un mandat, les fastes de la vie mandarinale, se retirent finalement à la campagne pour y vivre, en compagnie de leur sauveur, une vie simple de pêcheur et de fileuse, loin des compromissions de la vie publique.

Amants de scène, époux pour toujours

Introduction. Un shi et un ci viennent rappeler que les actrices ont, en plus d’un charme naturel, un sens inné de la morale qui fait défaut aux prostituées. Elles profitent encore de la magie du tapis de scène, qui décuple l’attrait des plus belles et met en valeur leurs dons qu’elles doivent autant à Erlangshen 二郎神, patron des acteurs, qu’à leur maîtrise de l’art dramatique acquis au terme d’un long et difficile apprentissage. Malgré ces différences, toutes figurent au plus bas de l’échelle sociale. « Alors à quoi bon en faire des personnages de romans ? Eh bien, pour montrer qu’un champignon d’immortalité peut pousser sur le fumier. »

Conte. Yangcun 楊村, village sis dans le xian de Xi’an 西安,  fu de Quzhou  衢州 (Zhejiang), dont tous les habitants se consacrent au théâtre, brille par la qualité exceptionnelle de ses jeunes premières, nüdan 女旦. Toutes, jusqu’à Liu Jiangxian 劉絳仙, qui vit à la fin de l’ère Jiajing 嘉靖 (1522-1567), ont réussi à suivre le code moral très strict qu’elles se transmettent de générations en générations. D’une beauté éclatante, Liu Jiangxian, cette nüdan hors du commun, non contente de transgresser sans vergogne les interdits, se fait également remarquer par des dons scéniques extravagants. A moins de trente ans, elle a déjà amassé une belle fortune et hissé son mari au rang de notable, sans pour autant quitter la profession. Sa fille, Miaogu 藐姑, répugne pour sa part à suivre son exemple. Encore plus belle que sa mère, elle a douze ou treize ans lorsque Tan Chuyu  譚楚玉 de Xiangyang 襄陽 (Huguang), bel orphelin de dix-sept ans qui vient de parcourir les San Wu 三吳 et les Liang Zhe 兩浙, en tombe amoureux.
Lorsqu’il apprend que la troupe cherche un jeune homme pour tenir le rôle de dajing 大淨 [bouffon], il saute sur l’occasion. L’actrice, malgré son jeune âge, n’est pas insensible aux œillades de l’apprenti comédien, mais la discipline draconienne qui sévit dans la troupe ne laisse aucun champ à l’amoureux qui rêve déjà de devenir le partenaire masculin de son aimée en tenant le rôle de jeune premier, zhengsheng  正生, qu’on finit par lui accorder. Malgré cette promotion, les deux jeunes gens sont contraints de profiter de leur passage sur scène pour épancher leur cœur. C’est donc là, au contraire de tous leurs collègues qui préfèrent le repos au passage sur les planches, et là seulement, qu’ils sont heureux. Ce qui pour les autres acteurs n’est que théâtre, xiwen  戲文, leur tient lieu de réalité, shishi  實事. Ainsi leur jeu ne laisse-t-il aucun spectateur insensible et fait-il de leur troupe la plus recherchée et la mieux rémunérée (12 taëls par représentation, plus les à-côtés réservés à la nüdan). Malgré la célébrité qui s’attache à elle, la jeune actrice refuse toujours de suivre l’exemple de sa mère.
A la dixième lune, la troupe va donner un spectacle dans un certain port, bu 埠, pour fêter l’anniversaire de Yangong 晏公, divinité aquatique, Marquis de l’Apaisement des flots, Pinglanghou 平浪候. C’est là qu’un riche donateur, qui a jadis exercé une charge mandarinale, offre mille taëls à Liu Jiangxian pour faire de Miaogu sa douzième concubine. Sa mère négocie un délai d’un an au terme duquel elle accepte finalement le marché. La veille des noces, elle fait la sourde oreille aux réticences de sa fille. Celle-ci refuse de prendre un autre époux que Tan Chuyu, qui fut tant de fois son mari sur scène, car « Femme vertueuse ne saurait prendre deux maris ! » Le lendemain, pourtant, alors que son prétendant joue à « celui qui est le seul à posséder la Reine de Beauté », duzhan Huakui 獨占花魁, Miaogu est d’une humeur très enjouée. Elle prie ses camarades de donner le meilleur d’eux mêmes pour sa dernière prestation, qui sera, annonce-t-elle, une fois n’est pas coutume, « la vie réelle » zhensheng 真生. Elle exécutera Jingchai ji 荊釵記, « La Romance de l’épingle d’osier ».
Tous, sauf évidemment Tan Chuyu qui broie du noir, se mettent à son diapason pour le plus grand plaisir d’un public en transe. L’émotion, qui va crescendo, alors même temps que le temps se couvre sur le théâtre en plein air dont la scène surplombe le fleuve, atteint son summum lorsque Miaogu, qui interprète le personnage de Qian Yulian 錢玉蓮, prépare son suicide (scène 26 : « Tou jiang » 投江). C’est alors que, montrant du doigt celui qui lui tient lieu de Sun Ruquan 孫汝權, elle change le texte et l’insulte copieusement. S’approchant du vide, elle se jette alors dans les flots en lançant un ultime appel à son amant qui n’est pas long à la rejoindre. Au moment même où les deux jeunes gens sombrent dans les rapides, la tempête qui couvait éclate, ne laissant aucun espoir sur leurs chances de survie.
Pourtant, ils sont miraculeusement repêchés trois cents li en aval, par Mo le Pêcheur, Mo Yuweng 莫漁翁, et sa femme, qui vivent à Xincheng gangkou 新城港口, dans le xian de Tonglu 桐廬, fu de Yanzhou 嚴州. Revenus à la vie, les deux amants racontent l’étrange intervention d’un gros poisson qui leur a évité la noyade avant de les abandonner dans le filet salvateur ! Quelques jours plus tard, ils sont prêts à prendre le chemin du pays de Chu 楚, d’où Tan est originaire. Mo leur prête l’argent nécessaire, et l’on se sépare après un banquet rustique réunissant hommes et femmes.
Au terme d’un voyage difficile, les jeunes gens s’installent dans une maison délabrée. Au début, Chuyu cultive la terre le jour et étudie la nuit, pendant que Miaogu se livre aux travaux d’aiguille. Mais bientôt l’économie du couple repose entièrement sur elle seule, car elle veut que Tan se consacre entièrement à l’étude. Trois années suffisent à celui-ci pour décrocher le doctorat. A l’examen du Palais, dianshi 殿試, il est promu préfet à Tingzhou 汀州 (Fujian), où ils se rendent. Après avoir laissé leur suite à Pucheng 蒲城, les époux vont saluer les Mo, qui se refusent à les accompagner : comment eux qui se contentent d’une vie rustique pourraient-ils se faire à l’oisiveté et à « l’air vicié » d’un yamen ? Quelques jours plus tard, le couple arrive à Quzhou, juste à temps pour assister aux festivités en l’honneur de Yangong. C’est la troupe de Liu Jiangxian qui a été invitée. Apprenant la présence de sa mère, Miaogu veut aller la retrouver sans plus attendre, mais Tan propose de la mettre à l’épreuve en lui faisant jouer le Jinchai ji. Ils assistent donc incognito à la représentation pendant laquelle, Liu, qui tient le rôle sheng de Wang Shipeng 王十朋, n’arrive que péniblement à retenir son émotion lors de la scène du suicide. Son agitation se manifeste ouvertement à la scène du « Sacrifice au fleuve », « Jijiang »  祭江 (scène 30), pendant laquelle un « Ma fille ! » déchirant lui échappe. Aux larmes que sa douleur déclenche dans le public fait suite un mouvement de frayeur générale lorsque Miaogu, que l’on prend pour une revenante, révèle sa présence à l’assistance. Sa mère, bientôt rassurée, la retrouve avec une joie manifeste. Mais, une fois installée à Tingzhou, l’actrice souffre d’un mal que les médecins ne peuvent guérir mais qui disparaîtra dès qu’elle aura retrouvé le théâtre et sa vie dissolue. « Il en va ainsi de certaines activités — prostitution, sacerdoce… que l’on ne quitte pas sans conséquences désastreuses. »
Après trois ans de service à Tingzhou, Chuyu et Miaogu, enroute pour la capitale, visitent chemin faisant Quzhou, où ils font de substantiels dons pour le culte de Yangong. Ils se rendent ensuite chez les Mo, où le vieux pêcheur, qui reprend son éloge de la vie simple, finit par convaincre Tan de quitter le monde. Il achète quelques mu de terre sur lesquels il construit une chaumière. Il y vivra une vie simple de pêcheur en compagnie de Yuweng et de ses amis bûcherons, paysans et bergers, pendant que Miaogu s’adonne à la culture du ver à soie. Bien qu’elle ne lui donne aucun garçon, Tan Chuyu ne prendra jamais de concubine : ils vivront tous les deux jusqu’à quatre-vingt-dix ans.
Commentaire final. L’originalité de l’écriture romanesque de Liweng 笠翁 (Li Yu) se manifeste ici en sept occasions : 1, une débauchée donne vie à une fille d’une chasteté exemplaire ; 2, une actrice se conduit avec noblesse d’âme ; 3. la fiction dramatique conditionne la réalité ; 4. un bouffon devient jeune premier ; 5. c’est Yangong qui vole la vedette à Erlangshen, à qui revient en théorie l’administration des destinées des  acteurs ; 6. c’est Mo — un personnage annexe — qui conduit Chuyu — le personnage central — à le rejoindre et non l’inverse ; 7. l’auteur a préféré un dénouement paisible à une fin animée. Malgré toutes ces fantaisies, qui chamboulent les règles établies, le lecteur reste au terme de sa lecture suspendu dans les airs et admiratif.

  1. Titres du conte selon le recueil
    1. Titre dans le W II connu grâce au Whx (Whx 4) :
      « Tournant le dos à la fortune et aux honneurs, une jeune première préserve entièrement son intégrité »,  Qing fugui nüdan quan zhen  輕富貴女旦全真
    2. Titre dans le Wushengxi heji   (Whj 1) et le Lianchengbi  (L 1) :
      « Tan Chuyu déclare sa flamme sur scène,
      Liu Miaogu meurt pour l’honneur après son aria »
      Tan Chuyu xili zhuan qing, 譚楚玉戲裡傳情
      Liu Miaogu quzhong si jie 劉藐姑曲終死節
  2. 14 500 (500 + 14 000). Un shi (4 x 7) et un ci liminaires ; un quatrain heptasyllabe ; une composition poétique (2 x 5 + 2 x 7) sur la beauté féminine, qui s’inspire largement de celle qui figure au chapitre 1 du Sansui pingyaozhuan  三遂平妖傳révisé par Feng Menglong 馮夢龍 (Beijing daxue, 1983, p. 5). Dans le conte, il s’applique à Miaogu, alors que dans l’adaptation dramatique (cf. rubrique 6) il donne une « approximation » de la beauté de sa mère (scène 2). L’absence de conte introductoire (yinzi 引子) est justifiée par une innovation dans l’art de la composition :  « ce conte, xiaoshuo 小說, ne se conformera pas à la forme habituelle du maître qui reçoit ses hôtes zhu yao bing 主邀賓 », mais se coulera dans celle de « la mère qui façonne son enfant mu xing zi  母形子 » (2b-3a).
  3. Jeune lettré, orphelin qui n’hésite pas à devenir acteur par amour, puis à abandonner la carrière mandarinale pour suivre l’exemple de Yan Guang 嚴光 (zi : Ziling 子陵) des Han. Gens de théâtre au sein d’une troupe indépendante dont la renommée est assurée et soutenue pas ses rôles titres. Insistance sur la discipline des acteurs « supérieure à celle qui a cours dans les écoles », note un commentaire marginal (10a). La jeune actrice refuse la voie « révisionniste » suivie par sa mère et préfère la mort au déshonneur. Au notable local ancien fonctionnaire, habile corrupteur, polygame insatiable est opposé le pêcheur monogame, ardent défenseur de son harmonie avec la nature, libre penseur qui n’a que mépris pour les faux ermites.
  4. Conte d’une grande richesse thématique merveilleusement construit : le chef-d’œuvre de la collection. Le thème romantique de la première partie laisse la place à une discussion sur la quête de l’identité du lettré entre le monde corrompu du yamen et la nature. A la mobilité des héros est opposée l’incapacité à changer de la mère qui ne peut s’éloigner du théâtre sans tomber malade, et celle, plus positivement présentée, du pêcheur qui refuse les tares du monde. Pour tous, le yamenest l’endroit à fuir. Cf. P. Hanan, The Invention of Li Yu. Cambridge (Mass), Harvard University Press, 1988, pp. 88-91. (Emfes).
  5. Sous les Ming : fin de l’ère Jiajing (1522-1567). Au Zhejiang, préfectures de Quzhou et de Yanzhou. Pays de Chu. Pas de détail topographique hormis le théâtre en plein air. A noter la discrétion quant à sa situation précise, d’autant plus étonnante que Li Yu connaissait bien cette région.
  6. Le répertoire dramatique ancien présente un grand nombre de pièces mettant en scène des acteurs qui auraient pu inspirer Li Yu. Aucune œuvre ne présente les mêmes caractéristiques que ce conte dont le commentaire final fait remarquer l’originalité. Cf. Wilt Idema, Stephen H. West, Chinese Theater 1100-1450, A Source Book. Wiesbaden, Franz Steiner Verlag, 1982, pp. 205-235. Li Yu utilise fort judicieusement des passages du Jinchai ji (XIVe siècle). Cf. Zhuang Yifu 莊一拂, Guben xiqu cunmu huikao 古本戲曲存目彙考 (Shanghai, 1982) pp. 5-6, Guben xiqu congkan 古本戲曲從刊, 1ère série, Quhai zongmu tiyao 曲海總目提要, juan 4, 24b-26a. Li Yu change le titre des scènes qu’il cite, qui sont : scène 10, « Bi jia » 逼家 ; scène 26, « Tou jiang » ; scène 30, « Ji jiang ». [Sur l’utilisation de Jinchai ji, voir  Jing Shen, « Role Types in The Paired Fish, a Chuanqi Play », Asian Theatre Journal – Volume 20, Number 2, Fall 2003, pp. 226-236] Ce n’est pas le seul rapport que ce conte (le plus en phase avec le titre de la collection) entretient avec le théâtre puisque Li Yu en tira un chuanqi : Bimuyu 比目魚 (1661). La pièce accentue les contrastes, en donnant plus de relief aux personnages annexes, en faisant notamment du pêcheur un ancien fonctionnaire retiré qui se retrouve accusé de haute trahison par Tan Chuyu. L’intervention surnaturelle est amplifiée et se double d’une transformation des deux amants en un couple de soles (scènes 16 et 18). En 1890, Camille Imbault Huart en donnait un résumé dans le Journal Asiatique  (VIII, 15, pp. 483-492), sous le titre « Les Deux soles ou acteur par amour ». Voir aussi Eric P. Henry, « Life as Impersonation : The Paired Soles », in Chinese Amusement : The Lively Plays of Li Yu (New York, Columbia University Press, 1980, p. 19-57 ; pour un résumé scène par scène, cf. pp. 177-185) : à noter qu’il propose une extrapolation erronée du contenu du conte d’après son titre dans le Lianchengbi (cf. p. 265). Voir également les analyses de P. Hanan, op.cit., pp. 175-184 et passim. Marie-Thérèse Brouillet a réalisé une traduction française de la pièce dans sa thèse de doctorat soutenue en 1984 (Sorbonne Nouvelle, Paris III), Li Yu : Théâtre et métathéâtre : « Le Couple de soles », pp. 79-273. Alfred Forke en fournit une en allemand : « Die Schollen » dans Zwei chinesische Singspiele der Qing-Dynastie (Li Yu und Jiang Shiquan) übersetzt von Alfred Forke. Mit einer Ergänzung: Ein anonymes Singspiel der Yuan-Zeit in der Fassung von John Hefter. Bearbeitet und ergänzt von Martin Gimm.Stuttgart, Franz Steiner Verlag 1993. La pièce connaîtra deux adaptations romanesques : un roman anonyme en 16 chapitres publié en deux volets : Xizhong xi   戲中戲 (hui  1 à 7), et Bimuyu (hui  8 à 16). Cf. Zhongguo tongsu xiaoshuo zongmu tiyao 中國通俗小說總目替要, p. 643. La seconde apparaît au juan 3 du Jichuntai  躋春臺 (1899), « Bimuyu » (pp. 49a-68b, ou Tianjin, Baihua wenyi, 1988, pp. 358-378). Sur cette narrativisation, voir Cai Guoliang 蔡國梁, Ming Qing xiaoshuo tanyou 明清小說探幽, Hangzhou, Zhejiang wenyi, 1985, pp. 227-229.
  7. Traductions : manchoue : dans « The Manchu Translations of Chinese Novels and Short Stories : An Attempt at an Inventory» (in Claudine Salmon (ed.), Literary Migrations : Traditional Chinese Fiction in Asia (17-20th centuries), Pékin, International Culture Publishing Corp., 1987, pp. 141-208), Martin Gimm signale (p. 164, n° 34) une traduction du Lianchengbi sous le titre Liyan ceng bi bithe dont le manuscrit en dix cahiers est conservé au Xuanshou tang 萱壽堂 du Shou’an gong 壽安宮, Palace Museum Library, à Pékin. Nous ne sommes pas en mesure d’affirmer s’il s’agit ou non d’une intégrale. Voir « Les Comédies silencieuses de Li Yu en mandchou » (5 avril 2017), https://doi.org/10.58079/qlt4 ; anglaise, P. Hanan, « An Actress Scorns Wealth and Honour to Preserve Her Chastety », in P. Hanan (ed.), Silent Operas, Hong Kong : The University of Hong Kong, « Renditions Paperbacks », 1990. p. 161-201.
    française  : P. Kaser, « Amour de scène » (pour paraître et déjà accessible en ligne à partir de l’URL : https://kaser.hypotheses.org/traductions]

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pierre Kaser (12 décembre 2012). W II 1. Amants de scène, époux pour toujours. Pierre Kaser. Consulté le 15 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12ztc


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